Nous sommes en 2656, les Kilrathis sont de retour et ils ne sont pas contents. Ces extraterrestres, félins bipèdes voués à la chasse et à la guerre, sont en conflit armé avec les Terriens depuis plusieurs années. Après les avoir repoussés du secteur Vega, les Terriens décident de s’attaquer à la base principale Kilrathi, dans le secteur Enigma. Ce secteur particulier peut-être traversé en un seul saut en hyper-espace, et pourrait mener les Kilrathis directement au Système Solaire et à la Terre. Vous voilà de nouveau de service à bord du Tiger’s Claw, porte-chasseurs renommé, prêt à en découdre. Mais hélas, les choses ne vont pas se passer comme ça. Vos ennemis ont inventé un chasseur invisible. Les Terriens sont attaqués par surprise et le Tiger’s Claw est détruit, sans avoir pu se défendre, avec tout son équipage à bord. Vous êtes le seul survivant car vous étiez en patrouille à ce moment, et vous avez vu ces chasseurs invisibles (vous êtes probablement le fils caché de l’homme qui valait trois milliards pour réussir une telle prouesse). Mais voilà, personne ne vous croit, vous êtes traduit en cour martiale pour haute trahison. Tout le monde vous soupçonne d’être à l’origine de la destruction du Tiger’s Claw. L’amiral Tolwynn, grand chef des armées, vous dégrade et vous envoie vers une station spatiale de seconde zone pour finir votre carrière. Dix ans plus tard, alors que vous escortez un convoi d’ordures, les Kilrathis vous attaquent ; puis vous recevez un signal de détresse du Concordia, vaisseau-mère de l’amiral Tolwynn. Les Kilrathis ont repoussé la ligne de front bien près des systèmes terriens, et l’amiral Tolwynn est en manque de pilotes. Vous allez intégrer l’équipe du Concordia et tenter tant bien que mal de vous faire accepter. Heureusement, certains des pilotes présent sont des anciens amis.
Chris Roberts signe ici un titre meilleur que son prédécesseur à tous les niveaux. C’est un jeu de combat spatial en 3D, ou plutôt en fausse 3D. Il emploie des images bitmaps et, selon l’orientation de la vue, elles seront affichées de côté, de face, de trois-quarts. Ce procédé permet d’économiser beaucoup de ressources, car les PC de l’époque ne permettaient pas un bon affichage 3D. On peut même dire que ce jeu est le meilleur de la série. Pour l’époque il est très bon, et il n’a pas trop de concurrents. Les troisième et quatrième épisodes souffriront face à la série des X-wing. Quant au cinquième épisode (Prophecy), qui sortira en 1997, il souffrira un an plus tard de la concurrence de Freespace. En attendant, savourons cette épisode.
L’esprit du jeu reste identique. Nous sommes toujours face à une sorte de sitcom spatiale. Nous voyons évoluer les personnages et leur relations. Comme dans le premier épisode, le scénario nous réserve du rire, de l’émotion, du sang et des pleurs. L’histoire peut paraître un peu grandiloquente, mais c’est un style voulu, il faut évidemment l’apprécier. Entre les missions, l’histoire vous sera présentée via des animations en 2D mettant en scène les personnages. Ces scènes intermédiaires sont plutôt travaillées, bien que très statiques. Les visages des personnages sont eux très détaillés. Il est même possible de suivre ce qui se passe chez l’ennemi. On sent dans cet épisode une volonté de se rapprocher du cinéma, et on observe une véritable mise en scène renforçant l’immersion. Wing Commander II est plus beau que son prédécesseur. Les graphismes sont plus fins et détaillés, les vaisseaux se pixelisent moins lorsqu’on s’approche de trop près. De plus, les collisions sont moins approximatives même si, avec ce moteur en fausse 3D, il est difficile d’obtenir des collisions précises. Par contre le jeu n’est pas exempt de ralentissements. Cela deviendra un peu une marque de fabrique de la série.
Sautons un peu dans le cockpit. Tout au long du jeu, on vous donnera différents types de missions comme les patrouilles, les escortes ou bien les attaques de convois et de bases spatiales. Lors de ces missions, il n’est pas rare d’avoir des rebondissements présentés par une animation. Vos objectifs peuvent alors changer. Tout ceci rend le déroulement des missions vraiment intéressant. Vous vous verrez assigner différents chasseurs, il y en a cinq au total : deux légers, un moyen, un lourd et un bombardier. Pouvoir piloter un bombardier est un vrai plus et change agréablement le gameplay, car il est nettement plus lourd mais aussi beaucoup plus puissant. Et surtout il dispose de tourelles, dont on peut prendre le contrôle et qui permettent de se livrer à un petit carnage parmi vos poursuivants. Lors des missions en bombardier, vous serez d’ailleurs vous-même escorté par des chasseurs. Lors des phases de vol, vous verrez une vue intérieure de votre cockpit. Tout y est visible : l’état de votre vaisseau et des boucliers, les différentes jauges et les armes disponibles. Votre vaisseau possède deux ou plusieurs canons, ceux-ci se rechargent automatiquement, ils ne consomment pas de munitions. Plus le canon est puissant, plus il consomme d’énergie et plus il sera long à se recharger. Vous avez de plus en votre possession divers missiles, avec chacun des particularités : non guidé, guidé par reconnaissance d’image, guidé par la chaleur des réacteurs. Pour certaines missions vous aurez également droit à des torpilles. Ces projectiles particuliers servent à traverser les boucliers des plus gros vaisseaux, qui ne peuvent être endommagés que par cette méthode. Les chasseurs possèdent tous une unité de « post-combustion » qui est très pratique pour se sortir de situations compliquées. Pour vous défendre, vous possédez parfois des leurres, pour brouiller le guidage des missiles ennemis. Votre vaisseau possède une armure plus ou moins solide, ainsi que des boucliers rechargeables. Lors des combats, vos équipements peuvent être endommagés, réduisant ainsi leur efficacité. Il est également possible de s’éjecter mais si vous le faites sur une mission importante, vous serez considéré comme l’ayant ratée. De plus, il peut arriver que ce soit les Kilrathis qui vous retrouvent, ce qui termine la partie. Il vous faut alors recommencer la mission. La difficulté est progressive et il arrivera assez souvent d’échouer dans une mission ou de se faire tuer. Mais on ne restera jamais bloqué. Dans cet épisode, les développeurs ont mis en place un système d’Intelligence Artificielle dynamique qui s’adapte à votre niveau selon votre réussite dans la mission précédente. Le jeu présente un vrai challenge mais est aussi plus accessible que son prédécesseur. Comme dans le premier épisode, il existe un arbre des missions. Chaque partie peut être différente selon vos réussites et vos échecs en mission, car le déroulement de la campagne sera différent.
De superbes voix digitalisées, une musique digne d’un blockbuster américain et des bruitages parfaits… ou pas… Les musiques sont tout à fait correctes lors des scènes intermédiaires. Lors des phases de vol, elles sont d’abord supportables, mais leur répétitivité peut rapidement vous rendre chèvre. Des voix digitalisées font leur apparition par rapport à l’épisode précédent et agrémentent agréablement les phases de vols ou certaines cinématiques, malgré un doublage parfois douteux. Les bruitages quant à eux restent dans le même esprit que le premier épisode, très kitchs et pas toujours réalistes. Mais malgré cela, l’immersion reste bonne car on prête peu d’attention au son en plein milieu d’un combat spatial.
Au final, nous sommes devant un jeu correctement réalisé. Il possède un gameplay plutôt arcade et une ambiance assez sitcom, même si l’histoire est tragique par moments. Une de ses qualités principales est la mise en scène. C’est un des buts de Chris Roberts, qui est très attiré par le cinéma (malheureusement pour lui, il aura moins de réussite avec ce média). Le jeu est bien calibré et la difficulté augmente graduellement, pour proposer un challenge assez relevé mais toujours surmontable. On regrette un peu les ralentissements quand il y a trop d’ennemis à l’écran, mais cela arrive dans des cas spécifiques et le jeu reste globalement fluide. Ce jeu est très daté, mais avec son prédécesseur il a été une pierre historique dans l’histoire des « simulateurs » de vol spatial.
Graphismes : 16/20
Le jeu est beau. Les scènes entre missions sont plutôt classes et les graphismes sont globalement assez fins, même si c’est du VGA (320x200 en 256 couleurs). À noter que les explosions ressemblent à quelque chose, contrairement au premier épisode.
Son : 13/20
Ce n’est pas le point fort du jeu, mais les bruitages, qui ne sont pas si bons que ça, savent se faire oublier pour ne pas gêner l’immersion.
Scénario : 16/20
Toujours et encore, de la grande sitcom spatiale. Évidemment, il faut aimer. Sinon il faudra vous tourner vers des jeux plus sobres qui arriveront quelques années plus tard, comme X-Wing. La mise en scène est une réussite.
Jouabilité : 15/20
Les collisions sont mieux gérées que dans Wing Commander premier du nom. Les chasseurs se pilotent bien ; l’effet de glissade qui les caractérisait en partie disparu. Cela plaira à certains, d’autres regretteront.
Durée de vie : 16/20
Le jeu est assez long. L’enchaînement des missions ne sera pas toujours le même, et il faudra refaire plusieurs fois la campagne pour accomplir toutes les missions. Il y a une trentaine de missions dans la campagne principale.
Général : 16/20
Origin et Chris Roberts ont transcendé les qualités du premier épisode et gommé une bonne partie des défauts, pour donner un jeu qui sera probablement un sommet de la série, dont la qualité va légèrement baisser par la suite (pour mieux remonter ?).
Rejouabilité : 11/20
La rejouabilité n’est pas excellente. Les graphismes, les bruitages et le gameplay sont assez datés. Les fans de l’époque n’éprouveront aucuns problème pour y rejouer. Pour les nouveaux venus, cet épisode sera plus facile d’accès que le premier mais il sera difficile d’accrocher très longtemps.