La Nintendo 64 est l’une des consoles à disposer de l’une des plus petites ludothèques de l’histoire des jeux vidéo. La faute notamment à de nombreux portages sur d’autres supports et à de nombreuses annulations de projets. Toutefois, une fois n’est pas coutume, certains de ces projets, aussi inachevés qu’ils soient, se retrouvent aujourd’hui disponible en rom « prototype », permettant ainsi de nous faire une idée de ce qu’aurait pu être le titre une fois fini. C’est le cas de Tommy Thunder, un jeu d’action/aventure qui aurait dû être édité par ASC Games et dont le développement, par Player One Studios, fut stoppé net alors qu’il n’en était qu’à un stade très peu avancé, soit environ 5%. Voyons donc ce que l’on peut trouver dans 5 malheureux petits %.
Forcément, c’est peu…
Première constatation au moment de lancer la rom : on apparaît directement dans ce qui semble être un niveau, ou du moins une partie de l’un d’eux. Pas de séquence d’introduction donc, pas d’écran-titre, pas de prologue, vous êtes lâché là et c’est parti pour une petite balade de reconnaissance. Second constat : aucune musique ni bruitage n’accompagnent cette version prototype ; impossible donc de se faire une idée de l’ambiance sonore du titre. La gestion des collisions ne devait en être qu’à ses prémisses car celle-ci est catastrophique : le personnage reste coincé dans les murs, traverse certaines parois rocheuses, les ennemis et son vaisseau spatial, mais surtout possède la faculté divine de marcher sur l’eau. Un seul type d’ennemi est présent : des sortes d’araignées mutantes qui, au nombre de 3, vous poursuivent inlassablement dès que vous avez récupéré l’unique arme mise à votre disposition, arme qui semble être par ailleurs un pistolet laser, qui « blaste » quelques petits rayons d’énergie à une cadence moyenne. Ces araignées ne vous causent aucun dommage ; logique, dans un sens, puisqu’elles ne peuvent vous toucher vu que vous passez au travers. « Heureusement », me direz-vous d’ailleurs, car elles ne cesseront de ressusciter au bout de quelques secondes, et ce, même si vous faites parler la foudre de votre « blaster ». Le niveau en présence est assez petit, certaines zones s’arrêtent même de façon nette et laissent ainsi place au vide. Un léger clipping se fait sentir mais la profondeur de champs est correcte. Enfin, il n’y a aucun objectif ou véritable « but » à réaliser dans ce qui est disponible de cette rom ; tout juste fait-elle office de démonstration technique du jeu.
…mais, pourtant !
Développer un jeu est une chose très complexe. Sans prendre en considération les moyens budgétaires que cela implique, un jeu commence par une idée, sur laquelle il faut ensuite travailler pour imaginer un « background » et un scénario. Viennent plus tard les premiers « artworks », qui vont permettre de commencer à « donner vie à tout ça ». Et il y a sans doutes énormément d’autres étapes avant ou après cela, mais l’idée sur laquelle je veux insister, c’est qu’à un niveau de développement pourtant sommaire, cette rom nous livre déjà une portion de niveau avec quelques aperçus du gameplay, preuve que ce projet devait être sérieux et mené par des gens motivés et talentueux. Libre à nous d’imaginer ce qu’aurait pu être la qualité du titre une fois fini, mais si cette version prototype ne représente réellement que 5% du jeu, alors on peut vraisemblablement envisager que celui-ci aurait pu être long, varié et tout simplement bon et réussi. Pourquoi cela ? Car « le jeu » en présence a tout de même quelques qualités qui plaident en sa faveur. Avant de les détailler, je pense qu’il est bon de rappeler encore une fois que le développement était peu avancé et que ces détails auraient certainement encore pu être améliorés.
La maniabilité du personnage, sans être époustouflante, est pour le moins réussie. Les déplacements sont bien contrôlés, la gestion du stick directionnel est bonne ; une simple inclinaison vous permettra de marcher, tandis que le pousser à fond permettra à ce bon vieux Tommy de gambader à grandes enjambées. Bon, ce n’est pas aussi réactif qu’un Super Mario 64, mais c’est déjà au point. Les boutons C permettent de déplacer la caméra autour du personnage, Z sert à tirer avec votre pistolet et R à viser à la première personne. Dans ce mode de visée, le joystick déplace le curseur avec précision, et ce sont les boutons C-Haut et C-Bas qui vous permettent d’avancer ou de reculer. Le bouton A vous fait bondir (et le mot est faible), B n’étant quant à lui attribué à aucune action.
Graphiquement, si les décors sont vides (absence d’arbres, d’herbe, d’autres éléments), la structure du niveau est tout de même intéressante, avec des dénivelés, des étages, des grottes… Il est probable que celle-ci aurait favorisé la recherche et l’exploration. Mais ce sont surtout les textures du jeu qui sont pour le moins surprenantes. En effet, on pouvait s’attendre à ce qu’elles soient moches et peu travaillées. Or ce n’est pas le cas, c’est même l’inverse ! Certes, aucune n’est animée, mais dans l’ensemble, elles sont fines et réalistes. On peut également noter que l’effet de transparence de l’eau est joli, mais classique et conforme à ce que l’on trouve habituellement sur la machine. Mais comme il est impossible de comparer cette version prototype à une version finale, et que l’émulation d’un jeu n’est jamais vraiment parfaite, rien ne prouve que le résultat « émulé » de cette rom représente la qualité graphique réelle du titre, vraisemblablement plus travaillé s’il avait abouti, ce qui aurait pu nous laisser présager plein de bonnes choses. D’autant plus que la modélisation des personnages et du vaisseau est soignée, et que l’animation de Tommy et des araignées est elle aussi très bonne. Pour finir, l’émulation reste fluide et ne subit aucune baisse de framerate, ce qui est agréable car pas forcément le cas d’autres roms de ce genre ; mais bon, il faut relativiser cette information puisqu’il y a seulement 3 ennemis, un niveau assez petit et un vide sonore total.
Au final, une rom qui ne tournera pas longtemps dans les émulateurs, mais qui donne un aperçu sur un jeu qui, je me plais à l’imaginer et à le croire, aurait pu être très bon et intéressant. J’ai personnellement pris plus de plaisir à tester à cette version prototype qu’à jouer à un certain Superman 64, et ça, c’est déjà pas si mal.