Les shoot them up Gradius/Nemesis forment une série phare des années 80. Konami, fort de son succès, dériva son concept sous la déclinaison de Salamander/Life Force. Voyons ce que vaut ce titre sur NES.
Il commence comme son homologue Gradius, tranquillement, avec des groupes de vaisseaux qui arrivent en rangées. Lorsqu’une d’elles est intégralement détruite, elle laisse une pastille. Celle-ci, une fois récupérée, augmente une jauge en bas de l’écran en mettant en surbrillance un bonus. Mais détail important, ce bonus n’est pas activé. C’est au joueur de choisir s’il veut ou non prendre l’amélioration sélectionnée. D’une certaine manière, il est possible de personnaliser son équipement. Franchement, j’adore ça. Sans oublier les armes elles-mêmes. Au maximum de sa puissance, deux Options accompagnent le vaisseau. Il s’agit de boules énergétiques qui suivent l’appareil et qui tirent à la même fréquence. A ce stade, ça décoiffe. Jusque là, c’est du Gradius tout craché.
Cependant, dès le deuxième niveau, Life Force se différencie en proposant une alternance de scrollings. Un stage sur deux, le jeu se présente comme un shoot them up horizontal, et l’autre moitié comme un shoot them up vertical. Cette bivalence rafraichissante stimule constamment le joueur. De plus il reste ébahi devant son écran grâce à l’originalité de l’architecture des niveaux. Ils apportent chacun leur lot de surprises. Ainsi dans le premier stage, le vaisseau évolue au cœur des entrailles sanglantes d’un gigantesque monstre. Les parois mouvantes et une dentition acérée sont d’étonnants pièges mortels. Plus loin, il faudra se déplacer à la surface d’une étoile d’où s’échappent d’énormes protubérances, puis lutter contre des oiseaux et dragons de feu. Impressionnant ! En réalité, chaque niveau est impressionnant au regard des capacités techniques de la NES.
La machine donne tout ce qu’elle a dans le ventre. Certes, à mes yeux les décors manquent légèrement de couleurs, mais ils demeurent quand même captivants. Ils sont en fait vivants. Des crocs longs comme la moitié de l’écran tentent d’écraser le vaisseau. Des volcans crachent des tonnes de rochers. Des gerbes de flammes lèchent les ailes du vaisseau. Les niveaux se concluent par des boss convaincants, parfois organiques, parfois mécaniques. La console affiche tout ces gros sprites en faisant de son mieux. Quelques clignotements se laissent observer, mais ils restent discrets comparés aux autres productions. Par contre les ralentissements sont beaucoup plus présents et immanquables. Cependant comme ils arrivent lorsque l’écran affiche une bonne pelletée de sprites, ils rendent plutôt service et ne gênent aucunement la progression. En plus de proposer des scrollings différents, horizontal et vertical, le jeu change également la vitesse de défilement pour atteindre parfois des vitesses où il faut avoir le cœur bien accroché et des réflexes de pilote. D’un point de vue graphique, Life Force est superbe. Du côté de l’animation, il est sublime. Et au niveau sonore, il est génial. Certaines musiques entraînantes donnent des ailes et poussent le joueur à se dépasser pour exterminer tous ces foutus d’extraterrestres.
Et la maniabilité ? Elle demeure aussi bonne que dans un Gradius. Au début le vaisseau se traîne comme un escargot, mais après l’activation de quelques Speedups, la vitesse devient raisonnable. Les commandes sont souples et font que le vaisseau se dirige facilement. Comme, il n’y a pas autant de clignotements que dans les autres shoot them up sur NES, la lisibilité est excellente et le pilote ne sera pas surpris par un tir qui aurait disparu comme par enchantement. Les joueurs pourront par contre pester sur le fait que le vaisseau ne peut accumuler que 2 Options, alors que sur arcade ou PC-Engine il arrive à un total de 4. Cependant, cette restriction permet un mode 2 joueurs simultanés relativement fluide et avec des clignotements acceptables. Ce défaut est largement contrebalancé par le plaisir de jouer à 2. Enfin la difficulté est progressive et les niveaux supérieurs ont assez de répondant pour retenir les drogués du shoot them up.
Verdict :
Le système d’armement de Gradius me plait toujours. Le jeu part donc sur des bonne bases. Ensuite, dans les bons points, on peut parler des surprises qui nous attendent :
alternance des scrollings (horizontal ou vertical),
interaction avec le décor (destruction de parois),
transformations de l’environnement (construction de murs, gerbes de flammes…)
Que de surprises !
Et n’oublions pas le mode 2 joueurs simultanés. Ça c’est la grande classe. Peu de shoot them up sur NES peuvent se venter de proposer un mode multijoueurs. Même en binôme, l’action reste toujours claire. D’accord, l’animation en pâtit un peu, mais le plaisir est décuplé lorsqu’on dézingue à 2 les extraterrestres.