Le football américain porte un nom trompeur, puisqu’il ne ressemble pas au football que l’on connaît en Europe. En fait, ce sport pratiqué surtout outre-Atlantique a plus de points communs avec le rugby. Cependant, les matchs présentent beaucoup plus de pauses ou de temps morts, durant lesquels les équipes réfléchissent à la tactique à adopter. Il arrive parfois que ce sport soit comparé aux échecs. En effet, les joueurs peuvent être assimilés à des pièces sur un plateau. Ils ont un rôle déterminé et des fonctions spécifiques. Il n’y a qu’une sorte de joueur qui a le droit de porter la balle. Un autre type s’occupe de bloquer les adversaires. Un autre a l’autorisation de lancer la balle d’un coup de pied, etc. Alors, entre les phases de jeu, l’équipe doit élaborer une stratégie pour déployer au mieux ses pions et surprendre son adversaire.
Lorsqu’on allume NFL Quarterback Club ‘96, la qualité des graphismes et de la musique impressionne. L’introduction affiche des portraits numérisés de footballeurs de l’époque, qui défilent sous une musique rythmée, travaillée et avec des voix digitalisées. Ensuite, le menu présente de jolis effets 3D très agréables à regarder. L’interface laisse une bonne impression. On sent qu’Acclaim a soigné son produit. Idem sur le terrain, des efforts ont été réalisés pour rendre les parties fluides et dynamiques. La surface vue en plongée de ¾ donne une illusion de profondeur. Les joueurs se déplacent, zooment et exécutent quelques acrobaties, sans ralentissement quelque soit le nombre de sprites à l’écran. Il faut admettre que la taille des sprites est relativement modeste. De plus, il manque des étapes d’animation sur certains mouvements. Ainsi, les tacles sont raides et souffrent d’un manque de souplesse. Mais globalement, la réalisation est de qualité.
C’est bien beau de s’extasier, mais il va bien falloir commencer à jouer. Et là, ce n’est pas de la tarte. Les 5 pages en français du manuel sont insuffisantes pour nous expliquer le fonctionnement du logiciel, Européens ignares que nous sommes. Comme dit plus haut, les matchs de football américain sont entrecoupés de nombreux temps-morts où se décident les choix tactiques. En effet, avant d’entamer une action, il faut définir un plan d’attaque ou de contre-attaque. Celui-ci se choisit en sélectionnant un schéma qui représente les mouvements des joueurs. Des symboles (rond, carré, triangle, etc.) correspondent aux joueurs. A ces symboles sont associés des flèches qui indiquent la trajectoire à suivre. Ensuite, sur le terrain, il faudra déplacer les footballeurs tout en respectant scrupuleusement le schéma. Chaque joueur a un rôle bien précis, comme une pièce sur un plateau d’échecs. Un ‘quarterback’ n’a pas la même fonction qu’un ‘bloqueur’. Le ‘quarterback’ devra se positionner à l’abri des opposants afin d’envoyer correctement la balle au ‘coureur’. Ce dernier, quant à lui, tentera de suivre la trajectoire définie à l’avance pour rattraper la balle à l’endroit prévu par le ‘quarterback’. Pendant le match, vous incarnez un joueur, que vous pouvez choisir, la console contrôle les autres. Puis vous tentez tant bien que mal de respecter la tactique adaptée au préalable. Franchement, il n’est pas évident d’assimiler toutes les règles de ce sport.
Mais bon, admettons que vous connaissiez les fondements du football américain. Les commandes du jeu restent complexes et dépendent du joueur contrôlé. Un long entraînement est donc nécessaire afin d’assimiler les contrôles. La satisfaction de la première passe réussie n’en sera que plus grande. Et que dire du premier ‘touchdown’ ! De plus, les commandes sont lourdes, elles réagissent parfois tardivement. Alors, la maniabilité en pâtit, et le jeu en devient inutilement difficile. Les actions se déroulent en temps réel, et leur rapidité ne laisse parfois pas le temps d’analyser la situation. Les matchs sont donc assez brouillons, d’autant qu’il faut compter sur la petitesse des sprites, qui rend les attroupements encore plus confus. Il faut réellement être fan de football américain pour se lancer dans NFL Quarterback Club ‘96.
Si justement, vous faites partie des adeptes de ce sport, alors la richesse des options vous occupera de nombreuses heures. Au début, vous pouvez commencer avec le mode entraînement. Sur le terrain, avec un nombre restreint de joueurs, vous tentez d’améliorer vos actions. Par exemple, vous pouvez rejouer indéfiniment le lancer de la balle par le ‘quarterback’. Outre le mode entraînement, vous disposez du mode NFL Play, où vous devez mener une équipe à la victoire dans les compétitions officielles de la NFL, à la manière de la ligue 1 pour le football européen. Vous avez également accès au mode Simulation, où vous pouvez rejouer les grands matchs de l’histoire. Un fan service relativement complet.