Commençons par réaffirmer haut et fort un poncif éculé : les simulations de boxe sur console 16-bits, c’est généralement très nul. Déjà que le Noble art n’évoque souvent, aux spectateurs lambdas tels que moi, que le spectacle de deux molosses qui se flanquent des mandales dans la tronche jusqu’à ce que l’un des deux tombe dans le coma… mais c’est certainement parce que je n’y comprends rien. Quoi qu’il en soit, les développeurs qui se sont lancé dans ces adaptations casse-gueule n’ont jamais réussi à concilier réalisme et amusement : soit le jeu s’avère très fun mais à peine plus réaliste que Dragon Ball Z (Punch-Out par exemple), soit il joue la carte du sérieux et on s’amuse autant qu’à faire des réussites par un dimanche pluvieux de novembre. Rien à faire, mais Streets of Rage ou Final Fight ont toujours réussi à simuler le pain dans les gencives avec nettement plus de conviction et de player fun que n’importe quel jeu de boxe approuvé par un grand champion passé ou présent. Pourtant, il est au moins un spécimen 16-bits qui réussit le tour de force d’apporter un certain réalisme tout en conservant le rythme et la violence d’un bon jeu de combat. Coïncidence ou choix volontaire, ce jeu utilise le nom d’un des plus grands boxeurs du 20ème siècle.
Muhammad Ali, Cassius Clay de son vrai nom, fut effectivement l’un des plus fameux boxeurs de l’histoire et le champion incontesté de la catégorie poids lourds durant l’essentiel des années 60. Sa légende repose aussi sur ses prises de position controversées, son affiliation à la Nation of Islam et son refus de servir sous les drapeaux durant la guerre du Vietnam, qui lui attira de sérieux ennuis avec la justice américaine. Dans le soft auquel il a apporté son patronage, vous aurez à affronter neuf boxeurs fictifs et le champion du monde en titre, Muhammad Ali lui-même. Le jeu offre toute la panoplie des coups classiques de la boxe, du crochet à l’uppercut en passant par le direct. Il est bien évidemment possible de parer les coups. Il est aussi possible de choisir un mode arcade, dans lequel la console détermine elle-même le bras qui frappera suivant le type de coup que vous porterez, et un mode simulation où vous contrôlez à la fois le type de coup et le bras qui frappera. Le jeu propose un mode exhibition (ou match simple) et un mode championnat où vous devrez affronter successivement les neuf autres boxeurs avant d’affronter Ali.
La principale curiosité de ce jeu de boxe est son mode de représentation, de toute évidence chargé de conférer un certain dynamisme aux matchs. Alors que les boxeurs restent de simples sprites en 2D, le ring est représenté selon une forme primitive de 3D, ce qui permet à l’angle de vue d’évoluer au fil du combat. Il s’agit surtout d’un artifice visuel, sensé rendre les combats visuellement moins monotones. Les sprites des boxeurs restent en 2D et changent simplement d’aspect lorsque le ring opère une rotation dans une direction ou une autre.
Réalisation technique :
Muhammad Ali s’impose sans problèmes comme le meilleur jeu de boxe disponible sur Megadrive. Evidemment, la concurrence n’était pas vraiment rude à la base. Même si les rings demeurent assez dépouillés, les boxeurs possèdent un physique convaincant, le rendu des mouvements d’attaque parvient à atteindre un juste milieu entre réalisme et violence surjouée, et la pseudo animation 3D qui fait tourner le ring n’est pas trop mal fagotée. Elle permet en tout cas d’esquiver l’aspect très statique de la plupart des autres jeux de boxe. Sans être objectivement fantastique, la maîtrise des boxeurs est plutôt efficace : les possibilités d’attaque sont classiques et ici aussi, la comparaison avec ce qui existe déjà tourne nettement à l’avantage de Muhammad Ali. On regrettera juste que les déplacements soient malheureusement encore un peu rigides, et que les matchs y perdent un peu de rythme. Dernier point positif : les bruitages claquent bien et les voix digitalisés (cris, bruits de la foule, annonce de l’arbitre) sont inhabituellement réussies pour la console.
En bref : 15/20
Même s’il offre un certain réalisme, Muhammad Ali’s Heavyweight Boxing se veut avant tout défoulant. D’où les bruitages de coups de poings qui claquent comme c’est pas permis et les mouvements d’attaque des boxeurs qui ont fait l’objet de davantage de soin que leurs mouvements de déplacement. Sur 16-bits, on peut difficilement espérer mieux. Dommage toutefois qu’il ne soit pas possible de jouer à deux.